雞叫頭遍，葉塵就睜了眼。窗外青灰的天光滲進(jìn)窗縫，落在枕邊那方烙印星辰徽記的硬箋上。指尖劃過燙金的“葉塵”二字，心臟像上了擂，沉沉地撞著胸腔。他慢慢坐起身，木床板發(fā)出干澀的呻吟。
鏡子里那張尚帶少年稚氣的臉繃得有些緊。他深吸一口氣，齒間咬著晨風(fēng)的涼，又緩緩?fù)卤M?！熬盘煨浅健彼麑χR中人低語，手掌在胸前握拳，骨節(jié)捏得發(fā)白，“此去，必踏云階！”
推開吱呀作響的房門，灶房里飄著糙米粥的糊味。葉山正佝僂著背往粗陶碗里盛粥，背影在油燈微弱的光暈里縮成矮小的一團。聽見腳步聲，老漢猛地轉(zhuǎn)身，碗里的粥湯潑出來燙了手：“起……起這么早……”
“爹?！比~塵聲音有點發(fā)澀。
葉山胡亂在衣襟上擦了擦手，抬頭望著比自己高了大半個頭的兒子。渾濁的老眼在油燈下亮得驚人，喉結(jié)上下滾動了幾輪：“兒啊……這一走……”他抬手似乎想拍葉塵肩膀，懸在半空卻又垂落，只反復(fù)搓著粗糙的掌心，“帝都……遠(yuǎn)吶……”
葉小雨赤腳從里屋跑出來，細(xì)瘦胳膊死死箍住葉塵的腰。小腦袋埋在他腰腹間，肩膀一抽一抽：“哥哥……不走……你走……”悶悶的泣音透過薄布衫，燙得葉塵心口發(fā)緊。
葉塵矮身，大手?jǐn)n住妹妹細(xì)軟的頭發(fā)：“小雨乖，哥去學(xué)頂大的本事。回來，給你帶糖畫攤子上頂大頂亮堂的那只金鳳凰！”他想笑，嘴角卻扯得生硬。
門外山雀叫得急。油燈將三道人影長短短地投在土墻上，像一折欲語還休的默劇。
篤、篤、篤。
輕而脆的叩門聲，像玉珠滾在青石上。
屋里三人齊齊一靜。
葉塵心頭猛地一跳，幾乎是小跑著過去拉開柴門。門外階前，薄霧尚未散盡的晨光里，一道雪影悄然立著。蘇雪兒裙擺曳地，未沾半分塵埃，清冷眉目在曦光里被鍍上暖色。
“雪兒！”葉塵聲音里的雀躍壓過了離愁。
蘇雪兒目光越過他肩頭，落在院里那對父女身上，微微頷首：“葉叔，小雨姑娘，我來接他。”
葉山局促地在衣袍上又擦了擦手，迎出來，脊背彎得厲害：“勞……勞煩雪兒姑娘照應(yīng)我家小子了……” 一旁的小雨也怯怯松開了葉塵的衣角，黑白分明的大眼里水光未退，只小聲喚：“雪兒姐姐……”
“此去帝都，是他自己的路。”蘇雪兒聲音不高，字字清晰，“星辰院門只憑本事開，今日試煉便是叩門第一響?！彼暰€落回葉塵臉上，“葉塵，路，只能你自己趟過去。”
葉塵重重點頭，胸腔里那股勁頭又沖了上來。轉(zhuǎn)身回屋，炕沿下放著個磨得發(fā)亮的小包袱。手一拎，硬硬的棱角隔著布硌著掌心。打開，里面是幾件洗得泛白的舊衣，最底下壓著三張帶著溫?zé)狍w溫的烙餅，還有——他手指一頓，摸到一柄冰涼的、形狀奇怪的東西。掏出來，是柄尺許長、通體黝黑、刃口有細(xì)小藍(lán)星碎芒的粗糙短匕。
“鐵墩叔昨兒半夜送來的……”葉山囁嚅，“說是他爹留的……叫什么……落星隕鐵……”
葉塵喉間哽咽了一下，用力握緊那粗糙冰冷的匕柄。他回身，朝著佝僂著肩的老父，腰背挺得筆直，深深一躬到底：“爹，保重身子！”
這一聲“保重”撞在葉山耳膜上，老漢眼眶那層水汽終于漫溢出來，渾濁的淚沿著溝壑爬了滿臉，只不住點頭，喉嚨里咕噥著破碎的音節(jié)。
再回身，葉小雨猛地?fù)溥M(jìn)他懷里，小小的拳頭攥得死緊，嗚咽變成了嚎啕：“哥哥！說話算話！金鳳凰！要最亮最紅的那只！”
“算數(shù)！金鳳凰！最亮最紅的！”葉塵用力抱了抱她，又毅然松開。接過那輕飄飄又重若山岳的包袱，和蘇雪兒并肩踏出了低矮的柴門。
天光早已大亮。
青石鎮(zhèn)低矮的牌坊下，人群黑壓壓一片。路口的百年老槐樹上，幾個半大小子攀著樹杈伸頭張望。牌坊下，扛著鋤頭的、提著空筐的、抱著娃的……一張張熟悉的、沾染山塵泥氣的臉上，眼睛都亮得驚人。見他身影出現(xiàn)，嗡然的議論瞬間死寂，所有目光火燙地釘在他身上。
瘸腿的鐵墩叔撥開人群，一瘸一拐搶出來，干裂粗糙的大手把葉塵手腕攥得生疼：“拿著！給娃傍身的！是塊好鐵！能砍硬骨頭！”硬是把那柄黝黑匕首又往他包袱更深里塞了塞。
羊倌趙伯抖著手，塞過來幾個還帶體溫的煮雞蛋。他嘴唇哆嗦了半天，喉嚨里滾動著渾濁的痰音，最終只憋出一句含混不清卻砸在每個人心上：“給……給咱青石鎮(zhèn)……長臉！”
人群轟然爆發(fā)：
“葉小哥！闖出去！”
“別忘了家門口的山溪水！”
“揍那幫眼高于頂?shù)某抢锢?！?/p>
“葉塵！好樣的！等著喝你接風(fēng)酒！”
聲浪滾沸，李明擠到最前面，紅著眼一拳頭捶在葉塵肩窩：“兄弟！給我在帝都占個窩棚地兒！他日投奔你！咱們……再喝一壇！”
葉塵挨個抱拳。目光掃過一張張被山風(fēng)刻蝕的臉，胸中有灼流奔涌。他不再停留，與蘇雪兒并肩轉(zhuǎn)身，踏上那條蜿蜒而出、通往山外世界的黃土路。身后鼎沸的人聲漸漸被拋遠(yuǎn)、拉長……
山道最后一個拐彎處。
葉塵回首。
青石鎮(zhèn)灰撲撲的輪廓在晨霧中只剩一道低伏的剪影。可那道矮矮的牌坊之下，人群依舊像一根根倔強的釘子，死死釘在那里！無數(shù)手臂高高揚起。風(fēng)吹來細(xì)不可聞、卻又如同鋼針刺入骨髓的帶著泣音的尖喊：
“哥——！鳳——凰——！”
是葉小雨。小小的身影跳著，用盡全力揮舞著手臂，仿佛要把自己從影子里撕裂出來。
葉塵猛地轉(zhuǎn)身，閉了閉眼。再睜開時，眼眶發(fā)熱，嘴角卻是上挑的。
山風(fēng)吹動蘇雪兒雪白的裙裾。“路還長，葉塵?！彼恳暻胺剑曇舨淮?，“星辰院這潭水，比你想的深。”
葉塵用力點頭，指尖又撫過包袱里那柄粗糙的隕鐵短匕。
十里山路如云煙。
遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，一片開闊的山谷現(xiàn)于眼前。谷口兩側(cè)灰白峭壁如削，谷內(nèi)地平線上矗立著一片氣勢恢宏、宛若白玉雕琢的龐大建筑群！琉璃金頂在日光下折射出刺眼光芒，氤氳靈氣幾乎凝成肉眼可見的薄霧籠罩其上！那便是星辰學(xué)院設(shè)立的試煉基地——斷云谷試煉場！
此刻，谷外早已人滿為患。少年少女們或躊躇滿志，或惴惴不安，錦羅綢緞與粗布麻衣混雜。氣息有強有弱，但目光深處無不跳躍著野心與緊張的火苗。
蘇雪兒引著葉塵徑直走向谷口最前方。那里設(shè)了一方漢白玉高臺。臺上一名穿著星辰學(xué)院天青色鑲銀邊長袍、面容清癯、目光銳利如鷹隼的中年男子手持玉冊，正沉聲宣讀規(guī)則，聲音不大卻壓過了全場嘈雜，清晰地響在每個人耳邊。
“……此試分三關(guān)！一驗修為！二觀奇技！三決實戰(zhàn)！連過三關(guān)者，方具入院資格！”他合上玉冊，目光如寒星掃過臺下人群，“肅靜！準(zhǔn)備……”
話音未落！
嗡——！??！
一股無形無質(zhì)、卻沉重得仿佛整座山脈迎面砸下的恐怖威壓，毫無征兆地降臨！
噗！噗！噗！噗！
試煉場邊緣，數(shù)道守護(hù)符文光幕如同脆弱的琉璃，瞬間爆裂出無數(shù)蛛網(wǎng)般的刺眼光芒！咔咔的碎裂聲令人牙酸！地面碎石被無形力量碾成齏粉！靠近谷口的十幾名考生如同被巨錘砸中，慘叫著紛紛口噴鮮血倒飛出去！
整個試煉場瞬間大亂！
“怎么回事？！”
“守護(hù)陣……碎了？！”
“聚星境！有人在沖擊聚星！”
一片驚駭絕倫的慘叫中，谷口中心地帶反倒詭異地清出了一片空地。沙塵呈旋渦狀漫天狂舞！旋渦核心，葉塵緊閉雙眼，雙手死死攥緊，指節(jié)青白，身體劇烈地顫抖著！額頭太陽穴青筋怒突，如同盤踞著兩條猙獰的紫蛇！胸前衣衫無聲碎裂！昨日在星獸利爪下斷裂塌陷的胸骨處，數(shù)根森白斷茬刺破皮膚，暴露在漫天沙塵和刺目的靈光之中！新生的粉紅肉芽在狂猛的能量沖擊下，以肉眼可見的速度瘋狂生長、纏繞、粘合！發(fā)出令人頭皮發(fā)麻的細(xì)小“滋滋”聲！
更恐怖的變化來自他體內(nèi)！只有他自己能“看到”，氣海丹田深處，那代表啟星九層的九顆璀璨星辰，如同不堪重負(fù)的琉璃盞般在龐大的能量沖擊下——寸寸碎裂！崩潰的星光、炸開的星力、被極致壓縮的星辰本源……在某種狂暴意志的統(tǒng)御下，于那毀滅的深淵底部瘋狂旋轉(zhuǎn)、凝聚！如同宇宙初開！一點純粹得沒有任何雜色、熾烈得如同大日核心的……星核之種！正從破碎的星環(huán)中央，無聲而霸烈地誕生！碎裂的星辰之力倒卷，形成一片旋轉(zhuǎn)沸騰的、初具海洋雛形的恐怖渦流！
聚星境一層！星力化海！丹田為爐！
葉塵猛地抬頭！雙眼豁然睜開！瞳眸之中，竟似有星云旋渦一閃而沒！口中長長呼出的濁氣竟帶著肉眼可見的金輝！周身殘余的狂暴罡風(fēng)如同被馴服的蛟龍，瞬間平息、倒卷、收入體內(nèi)！額前那道星辰之眼的印痕灼熱如烙鐵，終于緩緩收斂光芒，只余一點銀芒隱于眉骨之間。
死寂。
絕對的死寂籠罩了狼藉一片的谷口。
所有人如同中了定身咒。倒地的，捂著胸口吐血的，僵在原地的……無數(shù)道目光呆滯地聚焦在場中那個緩緩松開拳頭、胸前斷骨平復(fù)、臉上還帶著一絲茫然的少年身上。
咔嚓！
高臺上，李云飛手中那桿以千年凝脂玉琢制、專門用作考場顯象的巨大墨玉名冊筆——竟被他無聲無息捏斷！墨色玉屑從指縫簌簌落下。他一向古井無波的臉上，嘴角肌肉不受控制地微微抽搐。銳利如刀鋒的目光，穿過漫天飄落的飛塵，死死釘在那個衣衫襤褸、卻如同剛剛從天地熔爐里淬煉而出的少年身上！
塵埃落定。
葉塵緩緩?fù)χ毖鼦U，斷骨處新生的肌肉拉扯著還有些刺痛，但體內(nèi)奔涌的星辰之海正源源不絕提供著遠(yuǎn)超以往的力量。他能感覺到腳下試煉場堅硬如鐵的地面，在他這新生的無意識威壓掃過時，出現(xiàn)了一圈細(xì)密的龜裂紋路。
高臺上，李云飛深吸一口氣，仿佛要將碎裂的墨玉粉末也吸入肺中。他緩緩松開手掌，任由剩下半截玉筆殘骸落地，發(fā)出清脆的斷裂聲。這聲音在死寂的谷口如同石破天驚！
“你……”李云飛的聲音低沉下來，像滾過山谷的悶雷，壓下了所有驚悸的喘息和壓抑的咳嗽，精準(zhǔn)地指向了那片風(fēng)暴中心：“葉塵！上前驗骨齡！”
全場數(shù)百雙眼睛再次聚焦！無形的壓力比剛才的罡風(fēng)更沉重。
葉塵迎著那銳利得仿佛能刺穿神魂的目光，一步步走向玉臺。每一步落下，新聚的星力就在初具雛形的氣海中澎湃一次。他能感覺到碎裂的骨茬正在血肉深處飛速被星辰之力重塑，細(xì)微的麻癢感擴散開來。走到玉臺三步之外，站定，揚手——
砰！一只刻畫著古老符文的骨質(zhì)玉圭被他穩(wěn)穩(wěn)拍在臺前一方乳白色、仿佛萬年溫玉雕琢的石鏡上！石鏡鏡面光華流轉(zhuǎn)，瞬間映照出他清晰的身形輪廓。鏡面中心數(shù)字飛速閃爍變化：十五、十六……最終凝固。
玉圭也散發(fā)出柔和青光。上方符文明亮起來，浮空顯示出一行古樸小字：
“葉塵，十六歲，骨齡相符！”
嗡——！短暫的安靜后，更大的騷動再也壓不住了！
“十六歲的……聚星？？！”
“剛才引動的……是破境天象？！”
“怪物！這絕對是他娘的怪物！”
李云飛面無表情地?fù)]手，一股無形的威壓如同冰水澆下，瞬間鎮(zhèn)住了鼎沸的人聲。他俯視著臺下的少年，聲音不高，卻讓每個人聽得清清楚楚：
“骨齡相符！聚星一層！”他頓了頓，目光從葉塵臉上緩緩掃過，最終落在他胸前尚未完全消散的淡淡骨痕處，意有所指，“倒是個……拼命的。”他重新拿起另外半截墨玉名冊殘骸，手指一點，凌空在名錄上“葉塵”二字下方劃過一道深湛刺目的朱砂紅痕。
“第一關(guān)！破境過！”李云飛的聲音重新拔高，蓋壓全場，“余者肅靜！修為測試！即刻起！念到名者，上前驗骨齡！”
場中秩序稍復(fù)，但數(shù)百道復(fù)雜到極致（驚駭、嫉妒、敬畏、恐懼）的目光依舊如同密密麻麻的鋼針，刺在那個立在玉臺旁、默默調(diào)勻內(nèi)息的少年身上。
葉塵緩緩?fù)酥翀鲞呏付▍^(qū)域。蘇雪兒悄然飄至他身旁半丈之外，雪白裙擺依舊未染塵埃。她側(cè)過頭，清冷的眸子第一次帶上毫不掩飾的、真實的震動，還有一絲更深的東西。
“剛才……”她聲音低如耳語，帶著一絲緊繃，“是斬殺那頭星辰獸的傷？”
“嗯?！比~塵摸了摸胸口，新生的骨骼隔著皮肉傳來堅韌的硬度，星辰之力仍在其中奔流不息，麻癢感漸漸消散。他抬眼，目光越過混亂的驗證考生群，看向高臺上那個手持殘卷、目光如鷹隼般掃視全場的李云飛，再看向那巨鏡之后通往更高試煉場的玉石拱門，握緊了拳頭。
體內(nèi)初成的星辰之海無聲奔涌著。他無聲咧嘴，牙齒在陽光下發(fā)白：
“雪兒，看著。破境……只是開胃菜?！?/p>