1 朝堂暗涌深秋的寒意，一日重過(guò)一日。鉛灰色的云層沉沉地壓在帝京城的上空，
仿佛隨時(shí)要壓垮那些雕梁畫(huà)棟的飛檐。一場(chǎng)秋雨剛過(guò)，
濕冷的空氣里彌漫著枯枝敗葉腐敗的氣息，黏膩地貼在人的皮膚上，揮之不去。金鑾殿上，
早朝的氣氛比這天氣更加陰郁沉重。龍椅上，年輕的帝王面無(wú)表情地聽(tīng)著下方臣工的奏報(bào)，
指尖在冰冷的龍椅扶手上無(wú)意識(shí)地敲擊著，發(fā)出細(xì)微而規(guī)律的聲響。左相謝雍肅立文官班首，
面容沉凝，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛前幾日的風(fēng)波從未發(fā)生，
只是那緊抿的唇角透著一絲不易察覺(jué)的緊繃。右相沈延年站在他對(duì)面，武將出身的威儀依舊，
只是眉宇間籠罩著一層驅(qū)不散的陰云，偶爾掃過(guò)謝雍的眼神，銳利如刀。
空氣中彌漫著無(wú)形的硝煙。關(guān)于壽宴上那場(chǎng)鬧劇的余波，早已在朝堂上下暗流洶涌。
謝家一派的御史，前日已上本彈劾沈家教女無(wú)方，閨閣失儀，污損朝堂體統(tǒng)。
沈家一系的武將，則摩拳擦掌，只待今日便要反擊謝硯御前失儀、羞辱貴女之罪。
就在這劍拔弩張、一觸即發(fā)的當(dāng)口——“啟稟陛下，”一個(gè)略顯蒼老但中氣十足的聲音響起，
打破了死水般的沉寂。是都察院左都御史陳嵩，一個(gè)素來(lái)以剛直聞名的老臣，
此刻他手持玉笏，躬身出列，臉色是前所未有的凝重，“臣有本奏！事關(guān)社稷根本，
刻不容緩！”所有人的目光瞬間聚焦在這位老御史身上。
皇帝敲擊扶手的手指微微一頓：“講?！薄俺紡椲纼苫囱阐}御史林遠(yuǎn)！
”陳嵩的聲音陡然拔高，帶著沉痛的憤怒，“其貪墨成性，勾結(jié)鹽梟，私販官鹽，克扣鹽引，
致使兩淮鹽稅連年銳減，鹽價(jià)飛漲，民怨沸騰！更有甚者，其膽大包天，竟敢以次充好，
將大量摻了泥沙的劣鹽混入官鹽倉(cāng)廩！此等行徑，動(dòng)搖國(guó)本，禍國(guó)殃民！證據(jù)確鑿，
請(qǐng)陛下明察，嚴(yán)懲不貸！”他雙手高高舉起一份厚厚的奏書(shū)?！皣W——！
”陳嵩的話如同在滾油中潑入一瓢冷水，整個(gè)金鑾殿瞬間炸開(kāi)了鍋！
方才還暗流涌動(dòng)的左右相之爭(zhēng)，瞬間被這石破天驚的彈劾壓了下去！兩淮鹽稅！國(guó)之命脈！
巡鹽御史貪腐，私販官鹽，克扣鹽引，已是重罪！竟然還敢以泥沙劣鹽充數(shù)？！
這簡(jiǎn)直是掘朝廷的根基！動(dòng)搖的是整個(gè)天下的穩(wěn)定！“竟有此事？！”“泥沙充鹽？
喪心病狂！”“鹽稅乃朝廷命脈，此賊當(dāng)誅九族！”“陛下！此事必須徹查！”群情激憤，
議論聲、請(qǐng)命聲此起彼伏。連左相謝雍和右相沈延年都變了臉色，凝重地看向御座。
皇帝的臉色徹底沉了下來(lái)，那雙總是帶著一絲玩味和疲憊的眼眸里，此刻只剩下冰冷的怒意。
他緩緩坐直了身體，一股無(wú)形的帝王威壓瞬間籠罩了整個(gè)大殿，嘈雜聲立時(shí)平息。
“奏疏呈上。”皇帝的聲音不高，卻帶著千鈞之力。大太監(jiān)王德全小跑著下去，
接過(guò)陳嵩手中的奏疏，恭敬地捧到御前。皇帝展開(kāi)奏疏，目光快速掃過(guò)。隨著閱讀的深入，
他臉上的寒意越來(lái)越重，捏著奏書(shū)邊緣的手指因?yàn)橛昧Χ枪?jié)泛白。大殿內(nèi)落針可聞，
所有人都屏住呼吸，等待著雷霆之怒的降臨。終于，皇帝“啪”地一聲合上了奏疏。
那聲音在死寂的大殿里顯得格外刺耳。“好一個(gè)林遠(yuǎn)！好一個(gè)兩淮巡鹽御史！
”皇帝的聲音如同淬了寒冰，目光緩緩掃過(guò)下方噤若寒蟬的群臣，“食君之祿，掘君之基！
此等蠹蟲(chóng)，若不嚴(yán)懲，何以正朝綱？何以平民憤？！”“陛下圣明！”群臣齊齊躬身。
“此案，必須徹查！”皇帝的聲音斬釘截鐵，“人證物證，務(wù)必確鑿！涉案人等，
無(wú)論官職大小，一律嚴(yán)懲不貸！”他頓了頓，目光在殿中逡巡，最終，
落在了文官班列靠后的一個(gè)位置?！爸x硯?！边@個(gè)名字被皇帝清晰地念出，
如同一道無(wú)聲的驚雷，瞬間讓整個(gè)大殿的氣氛再次變得微妙起來(lái)。
剛剛還因鹽案而激憤的群臣，此刻目光復(fù)雜地投向那個(gè)從隊(duì)列末尾出列的身影。
謝硯穿著一身半舊的青色官袍，顏色洗得有些發(fā)白，襯得他臉色愈發(fā)蒼白。他低垂著頭，
快步走到御階之下，撩袍跪下，姿態(tài)恭謹(jǐn)，聲音平穩(wěn)無(wú)波：“臣在?！彼蛟谀抢铮?/p>
身形挺拔，卻透著一股從骨子里滲出來(lái)的沉寂。
仿佛前幾日那個(gè)在壽宴上赤紅著眼、當(dāng)眾拉扯貴女的左相獨(dú)子，只是一個(gè)幻影。
只有細(xì)心的人才能發(fā)現(xiàn)，他低垂的眼睫下，那片陰影比往日更深沉，
緊抿的唇線也繃得如同拉滿(mǎn)的弓弦。“你閉門(mén)思過(guò)已有數(shù)日，”皇帝的聲音聽(tīng)不出喜怒，
目光卻帶著審視，“《禮記》抄得如何？靜思己過(guò)，可有心得？”“回陛下，臣已抄錄過(guò)半，
每日三省己身，深悔當(dāng)日魯莽失儀，驚擾圣駕與太后鳳儀，罪該萬(wàn)死。
”謝硯的回答滴水不漏，聲音里帶著恰到好處的悔悟和恭順?；实劭粗?，沉默了片刻。
那沉默帶著巨大的壓力，仿佛在掂量著什么?！爸e(cuò)能改，善莫大焉?！被实劢K于再次開(kāi)口，
語(yǔ)氣似乎緩和了些許，“閉門(mén)思過(guò)，終究是閉門(mén)造車(chē)。讀萬(wàn)卷書(shū)，不如行萬(wàn)里路。兩淮鹽案，
干系重大，需一明察秋毫、不畏權(quán)貴之人前往查實(shí)。
你……”皇帝的目光在謝硯身上停留片刻，又緩緩移開(kāi)，掃過(guò)殿中其他幾位素有清名的官員，
似乎在權(quán)衡。就在眾人以為皇帝要另選賢能時(shí)，一個(gè)溫和卻帶著不容置疑力量的聲音，
從皇帝身側(cè)的鳳座上傳來(lái)?！盎实??！笔翘?。她今日并未著鳳冠霞帔，
只穿了一身絳紫色常服，發(fā)髻間簪著幾支素雅的珠釵，臉上帶著一絲恰到好處的倦意，
仿佛只是來(lái)旁聽(tīng)。然而她一開(kāi)口，整個(gè)大殿的目光便不由自主地被她吸引?！爸x硯這孩子，
年輕氣盛，犯了錯(cuò)，是該罰。”太后的聲音如同暖玉，不疾不徐，卻清晰地傳入每個(gè)人耳中，
“不過(guò)，他到底是左相悉心教導(dǎo)出來(lái)的，才學(xué)見(jiàn)識(shí)，朝中同輩也是佼佼者。
閉門(mén)思過(guò)這些日子，想必也磨礪了些心性。”她的目光落在跪著的謝硯身上，
帶著一種長(zhǎng)輩般的審視，又似乎洞悉了他平靜外表下的一切。然后，她緩緩轉(zhuǎn)向皇帝，
語(yǔ)氣帶著一絲商量的意味，卻又無(wú)比篤定：“哀家看，這趟差事，不如就讓他去歷練歷練？
年輕人嘛，總要給個(gè)機(jī)會(huì)，將功折罪。再者，”她話鋒微轉(zhuǎn)，
目光不經(jīng)意地掃過(guò)下方垂首肅立的沈延年，聲音里帶上了一絲難以捉摸的深意，
“謝家世代忠良，對(duì)朝廷鹽務(wù)也多有熟稔。派他去，也算……子承父志？
”“子承父志”四個(gè)字，輕飄飄的，卻像帶著千鈞之力，重重砸在謝雍的心上！
他猛地抬眼看向太后，眼神深處閃過(guò)一絲難以掩飾的驚怒！這哪里是歷練？
這分明是將謝家架在火上烤！鹽案深不見(jiàn)底，牽涉利益盤(pán)根錯(cuò)節(jié)，派謝硯去查，查深了，
得罪的是整個(gè)鹽務(wù)系統(tǒng)背后的龐大勢(shì)力，查淺了，便是包庇縱容，更是死罪！
太后這是要借刀殺人！是要用他兒子的命，來(lái)敲打謝家！謝雍藏在寬大朝服袖中的手，
瞬間攥緊，指甲深深陷入掌心?；实鬯坪醭烈髁艘幌?，目光在太后平靜無(wú)波的臉上停留一瞬，
隨即轉(zhuǎn)向謝硯：“母后所言有理。謝硯，兩淮鹽案，朕命你為欽差副使，三日內(nèi)啟程，
前往揚(yáng)州徹查！務(wù)必查清林遠(yuǎn)貪墨、私販官鹽、以次充好等所有罪證，將一干人犯繩之以法！
你可能勝任？”謝硯的頭垂得更低，額頭幾乎觸碰到冰涼的金磚。
他能感覺(jué)到父親投來(lái)的、幾乎要將他灼穿的目光，
也能感覺(jué)到滿(mǎn)殿朝臣復(fù)雜的視線——有同情，有嘲諷，有擔(dān)憂(yōu)，更多的是幸災(zāi)樂(lè)禍。
這哪里是機(jī)會(huì)？分明是催命符！然而，他沒(méi)有任何選擇的余地?！俺肌彼钗豢跉猓?/p>
壓下喉嚨口的腥甜和心頭翻涌的冰冷恨意，聲音平穩(wěn)無(wú)波，卻帶著一種豁出去的決絕，
“謝陛下、太后隆恩！臣定當(dāng)竭盡全力，查明真相，不負(fù)圣望！”每一個(gè)字，
都像是從齒縫里擠出來(lái)，帶著沉重的血腥氣。“好?！被实垲h首，似乎對(duì)這個(gè)回答很滿(mǎn)意，
隨即目光再次掃視大殿。就在眾人以為鹽案欽差已定時(shí)，太后的聲音再次響起，
如同投石入水，激起新的漣漪?！盎实?，鹽案牽涉極廣，恐非一人之力可周全。
”太后微微側(cè)首，看向皇帝，語(yǔ)氣溫和，“謝硯年輕，雖有才學(xué)，
但終究缺些歷練和……狠勁。哀家倒想起一個(gè)人來(lái)，心思縝密，行事果決，
更難得的是……”她的目光，如同無(wú)形的絲線，精準(zhǔn)地、帶著一種不容錯(cuò)辨的深意，
落在了文官隊(duì)列中一個(gè)清冷孤絕的身影上?！坝蚁嗉业纳蛑ⅲ蚬媚??！鞭Z——！
這個(gè)名字的出現(xiàn)，比方才點(diǎn)謝硯為欽差副使更讓滿(mǎn)殿嘩然！沈知微？！
那個(gè)幾日前在太后壽宴上當(dāng)眾念情詩(shī)、引發(fā)軒然大波、名節(jié)盡毀的沈家嫡女？！
讓她參與查案？還是查如此重大的鹽案？！太后這是……唱的哪一出？
無(wú)數(shù)道震驚、錯(cuò)愕、難以置信的目光齊刷刷地射向沈知微。
她站在父親沈延年身后不遠(yuǎn)的位置，穿著一身素雅的月白色宮裝，低眉垂目，
仿佛周遭的一切都與她無(wú)關(guān)。然而，當(dāng)太后點(diǎn)到她名字的瞬間，
她纖長(zhǎng)的睫毛幾不可察地顫動(dòng)了一下，垂在身側(cè)的手指也微微蜷縮起來(lái)。
沈延年猛地轉(zhuǎn)頭看向女兒，虎目圓睜，眼中是毫不掩飾的震驚和焦急！
他剛要開(kāi)口阻攔——太后卻已繼續(xù)說(shuō)了下去，聲音依舊溫和，
卻帶著不容置疑的定奪：“前幾日宮宴，哀家觀此女臨危不亂，言辭犀利，
心思更是……玲瓏剔透。鹽案水深，非尋常閨閣女子所能想象，但哀家以為，沈姑娘，
或許能見(jiàn)人所未見(jiàn)，察人所未察。再者，
”她的目光在沈延年鐵青的臉上和沈知微蒼白的臉上掠過(guò)，
唇角勾起一絲極淡、卻令人心頭發(fā)寒的笑意，“沈相忠君體國(guó)，為朝廷分憂(yōu)，責(zé)無(wú)旁貸。
讓沈姑娘隨行歷練，也算……替父分憂(yōu)，為朝廷效力了?；实垡詾槿绾危俊碧娓阜謶n(yōu)！