云夢澤深處。
水汽終年不散，凝成濃得化不開的乳白色霧障，低低地壓在浩渺無垠的水域與星羅棋布的沼澤、島嶼之上。參天的古木虬結(jié)盤繞，披掛著厚厚的苔蘚與濕漉漉的藤蔓，如同披著綠毛的巨獸，在霧中若隱若現(xiàn)?？諝怵つ伒萌缤噶擞椭?，吸一口，肺腑里都帶著腐爛枝葉和某種奇異甜腥混合的沉重氣息。死寂，是這里的主旋律，只有偶爾幾聲不知名水鳥凄厲的短鳴，或者巨蟒滑過泥沼的窸窣聲，才短暫地撕裂這令人窒息的寧靜。
一座巨大的木制高臺，如同巨獸的背脊，突兀地聳立在澤國中央一片相對堅實的“蛇盤嶼”上。高臺通體由漆黑的陰沉木搭建，表面未經(jīng)打磨，保留著扭曲詭異的天然紋理，在濃霧中透著一股不祥的陰森。臺頂無遮無蓋，只有一圈圈同樣材質(zhì)的粗大欄桿。此刻，一個身影正孤零零地憑欄而立。
昭明。
他身著一襲毫無雜色的雪白衣袍，寬大的袖口和衣擺在濕重的霧氣中紋絲不動，仿佛不受這澤國水汽的侵染。長發(fā)未束，潑墨般散在肩背，更襯得臉色是一種常年不見陽光的、近乎透明的冷白。眉目本是極好的，如同水墨暈染勾勒出的遠山寒水，卻因那雙深不見底、毫無溫度的眼眸，而透出一股令人心悸的陰郁。他微微仰著頭，望著濃霧深處某個方向，仿佛在聆聽，又仿佛在等待。一只通體碧綠、僅有尾指粗細的小蛇，纏繞在他蒼白的手腕上，三角形的蛇頭微微昂起，猩紅的信子無聲地吞吐著。
“主上?！币粋€沙啞如同砂紙摩擦的聲音在身后響起。一個身形佝僂、披著深綠色澤民蓑衣的老者，無聲無息地出現(xiàn)在高臺邊緣，渾濁的眼睛低垂著，不敢直視那道雪白的背影，“‘餌’已入水?！痢囊?，按您的吩咐，混在瑯琊那批送往洛邑的‘貢鹽’最底層，今晨隨胤國的漕船，入了淇水?！?/p>
昭明沒有回頭，也沒有任何動作，只有纏繞腕間的碧蛇似乎感應到什么，猩紅的信子吐得更快了些。
“很好。”他的聲音響起，如同冰珠落入玉盤，清冷、悅耳，卻又帶著一種非人的疏離感，“淇水通洛水，洛水穿洛邑。胤國腹心，王氣所在…哼?！币宦晿O輕的冷哼，帶著毫不掩飾的譏誚，“就讓姜桓和他那只漂亮的麒麟子，好好嘗嘗…我云夢澤的‘饋贈’?！?/p>
他緩緩抬起那只纏繞著碧蛇的手，對著濃霧深處，五指微微張開，做出一個虛握的姿勢。霧氣仿佛受到無形的牽引，絲絲縷縷地向他掌心匯聚，凝成一團翻滾不休的、更加濃郁的白。
“胤國以為，有函谷天險，便可高枕無憂？中原沃土，便該是他們囊中之物？”他指尖輕輕捻動，那團凝聚的霧氣如同有生命般扭曲變幻，“殊不知，最致命的毒，往往生于最富饒的溫床，順著他們引以為傲的江河脈絡(luò)…無聲無息，便可蝕骨腐心。” 他手腕一振，那團凝聚的霧氣猛地散開，融入周遭的濃白之中，再無蹤跡。
“告訴屈匄，”昭明的目光依舊投向濃霧深處，聲音卻冷了下來，“北境和胤靠近的那幾個搖擺的部族，該‘清理’了。手段，要干凈。我不希望再聽到他們和代國眉來眼去的風聲?！?/p>
“喏?！必E老者躬身應諾，身影如同融入水汽的墨跡，悄然消失在濃霧里。
高臺上，只剩下昭明一人。濃霧翻涌，將他雪白的身影襯得如同鬼魅。腕間的碧蛇安靜下來，盤回冰冷的肌膚。他依舊望著胤國的方向，唇角似乎勾起一絲極淡、極冷的弧度。那是對即將降臨于千里之外的血色瘟疫的…期待。云夢澤的毒瘴，正順著胤國人自己開辟的水道，悄然北上。
郢都，楚王宮“章華臺”。
與云夢澤深處的死寂陰森截然不同，這里燈火通明，喧囂鼎沸。巨大的青銅獸首燈奴噴吐著橘紅的火焰，將鑲嵌著貝殼彩繪的廊柱映照得流光溢彩?？諝饫飶浡鴿饬业木茪?、烤肉的焦香、名貴熏香的馥郁，以及一種令人躁動的、屬于權(quán)力與欲望的灼熱氣息。
殿中央，身材魁梧、滿面虬髯的楚王羋槐，正袒露著肌肉虬結(jié)的胸膛，一只腳踏在鑲金的矮幾上，手中碩大的犀角杯里，琥珀色的美酒隨著他粗豪的笑聲潑灑出來。他身旁環(huán)繞著數(shù)名僅著輕紗、身姿曼妙的舞姬，媚眼如絲，鶯聲燕語。殿內(nèi)，楚國重臣、部族首領(lǐng)們推杯換盞，大聲談笑，氣氛熱烈得如同燃燒的炭火。
“哈哈哈！痛快！痛快！”羋槐將杯中殘酒一飲而盡，隨手將空杯擲給身旁的舞姬，目光掃過殿內(nèi)眾人，帶著睥睨一切的狂放，“胤國？姜桓那老狐貍？還有他那只只會玩玉的小白臉麒麟？呸！”他啐了一口，“整日里‘尊王’‘攘夷’，滿口仁義道德！如今怎樣？還不是被本王略施小計，就攪得他們腹心之地，雞犬不寧？！”
他指的是剛剛由鹿臺返回的使者帶回的消息——姜無咎如何“盛情”款待，如何贈予“朱顏果”，以及胤國對云夢澤“楚王”稱號的默許態(tài)度。在羋槐看來，這無疑是胤國軟弱可欺、對他無可奈何的表現(xiàn)。
“大王英明神武！”下首一位身著華麗羽飾、來自“百越”之地的部族首領(lǐng)立刻諂笑著高聲附和，“胤人外強中干，只知空談！我云夢澤有雄兵十萬，舟楫之利冠絕天下！大王揮師北上，中原膏腴之地，指日可待！”
“對！指日可待！” “踏平胤國！” 殿內(nèi)頓時響起一片狂熱的應和聲。酒氣熏蒸著野心，欲望在火光中膨脹。
就在這時，殿門口的光線微微一暗。一道雪白的身影，如同自月宮垂落的寒霜，無聲無息地出現(xiàn)在喧囂的殿堂入口。昭明。他沒有看那些狂熱的部族首領(lǐng)，也沒有看那些妖嬈的舞姬，雪白的袍袖拂過光潔如鏡的玉磚，徑直走向王座的方向。所過之處，喧囂如同被無形的寒流凍結(jié)。那些方才還狂呼酣飲的重臣首領(lǐng)們，如同被掐住了喉嚨，聲音戛然而止，臉上的醉意瞬間被驚懼取代，紛紛低下頭，不敢直視那道身影。連圍繞在羋槐身邊的舞姬，也下意識地瑟縮了一下，停下了動作。
整個章華臺，只剩下燈火的噼啪聲和羋槐自己粗重的呼吸聲。
昭明在距離王座五步之處停下，微微躬身，姿態(tài)無可挑剔，聲音清冷如故：“臣，昭明，參見大王?！?/p>
羋槐臉上的狂放笑容僵住了，虬髯下的肌肉抽動了一下。他看著昭明那張在燈火下愈發(fā)顯得蒼白陰郁的臉，心頭莫名地涌起一股煩躁和…一絲被冒犯的怒意。方才那指點江山、萬眾擁戴的快感，被這道冰冷的雪影瞬間沖得七零八落。
“雪衣候，”羋槐的聲音沉了下來，帶著一絲刻意強調(diào)的威壓，試圖驅(qū)散因昭明出現(xiàn)而帶來的寒意，“你來得正好！看看！胤國已然示弱！這正是我大楚揮師北進，飲馬淇水的大好時機！諸卿皆言，當速發(fā)大兵，直搗淇陽！你以為如何？”
他目光灼灼地盯著昭明，帶著一種挑釁般的逼迫。殿內(nèi)所有人的目光，也都小心翼翼地聚焦在昭明身上。
昭明緩緩直起身，那雙深潭般的眼眸平靜無波地迎向羋槐的目光，沒有絲毫閃避，也沒有絲毫臣服于王權(quán)的卑微。他開口，聲音不高，卻清晰地壓過了燈火的噼啪，每一個字都像冰珠砸在玉盤上：
“大王欲取中原，如探囊取物乎？”
羋槐眉頭一擰：“哼！胤國虛有其表，有何懼之？我云夢澤勇士…”
“云夢澤勇士，擅舟楫，精水戰(zhàn)，于大澤之中，自是無敵?！闭衙鞔驍嗨?，語氣平淡得像在陳述一個與己無關(guān)的事實，“然中原之地，千里平疇，城高池深。胤國甲兵雖非玄戎虎狼，然姜桓老謀，姜無咎善算，更有函谷天險，代國可為北援。大王欲以舟師登岸，與胤國鐵甲爭鋒于平原，是欲以我之短，擊彼之長乎？”
他話語清晰，條理分明，如同冰冷的解剖刀，瞬間剖開了羋槐狂熱幻想下赤裸裸的困境。殿內(nèi)響起一片壓抑的吸氣聲，方才還叫囂著“踏平胤國”的部族首領(lǐng)們，臉色變得難看。
羋槐的臉瞬間漲紅，如同豬肝。他猛地一拍面前的矮幾，金杯玉盞震得跳起：“昭明！你休要長他人志氣，滅自己威風！本王…”
“臣非滅己威風，”昭明的聲音依舊平穩(wěn)，毫無波瀾，卻帶著一種不容置疑的力量，“臣，只是陳述事實。大王欲成霸業(yè)，需先固根基?！?/p>
他微微側(cè)身，目光掃過殿內(nèi)那些噤若寒蟬的部族首領(lǐng)，那眼神冰冷，如同在看一群待宰的牲畜。
“云夢澤，部族林立，陽奉陰違者，豈止一二？北境‘巴陵’、‘羅霄’諸部，暗通代國；西境‘武陵’蠻，劫掠商道，不服王化；更有東境海隅，時有海寇滋擾，與海岱勾連。內(nèi)患未靖，何以攘外？”他的聲音陡然轉(zhuǎn)冷，如同毒蛇吐信，“根基不固，縱有雄兵十萬，亦是沙上之塔。大軍北向，后院起火，前狼后虎，大王何以自處？”
每一句話，都像一盆冰水，澆在羋槐和那些首領(lǐng)頭上。殿內(nèi)死寂一片，連燈火的噼啪聲都顯得格外刺耳。
昭明重新將目光投向臉色鐵青的羋槐，微微躬身：“當務之急，非是急切北進，引胤國全力反撲。而是內(nèi)除蠹蟲，外削強鄰。待云夢澤如臂使指，胤國疲敝自傷之時…”他頓了頓，雪白的衣袖中，那只碧綠的小蛇悄然探出頭，猩紅的信子對著虛空無聲一吐。
“大王劍鋒所指，何愁中原不定？”
他不再多言，只是靜靜地站在那里，雪衣勝雪，仿佛殿內(nèi)所有的喧囂、欲望、怒火，都與他無關(guān)。他只是冷靜地、冷酷地，為狂熱的野心套上了名為“現(xiàn)實”的冰冷枷鎖。
羋槐胸膛劇烈起伏，虬髯怒張，死死盯著昭明。那雙陰郁平靜的眼眸，如同深不見底的寒潭，倒映著他自己因憤怒而扭曲的臉。一股強烈的、被看穿和被掌控的屈辱感，混合著對那未知毒辣手段的忌憚，如同毒藤般纏繞上他的心頭。他想咆哮，想斥責，想用王權(quán)將這雪衣身影碾碎！但最終，他只是猛地抓起案上一個酒壺，狠狠灌了幾口，酒液順著胡須淋漓而下。
“滾！”一聲壓抑著狂怒的咆哮從羋槐喉嚨里擠出，如同受傷的野獸，“都給本王滾出去！”
殿內(nèi)眾人如蒙大赦，倉皇起身，狼狽不堪地退出章華臺。舞姬們也嚇得花容失色，連滾爬爬地逃離。
轉(zhuǎn)瞬之間，喧囂鼎沸的殿堂變得空空蕩蕩，只剩下羋槐粗重的喘息和燈火的搖曳。
昭明對那聲“滾”恍若未聞。他再次微微躬身，姿態(tài)依舊優(yōu)雅從容，仿佛剛剛只是完成了一次尋常的奏對。雪白的袍袖拂過冰冷的地面，他轉(zhuǎn)身，不疾不徐地向外走去，身影漸漸融入殿外深沉的夜色。
章華臺內(nèi)，羋槐獨自一人癱坐在王座上，腳下是傾覆的酒盞和狼藉的殘羹。跳動的火焰在他眼中投下明滅不定的光影，映照著他臉上交織的憤怒、不甘，以及一絲無法擺脫的、對那雪衣身影的深深忌憚。他猛地將手中的酒壺砸在地上，碎片四濺！
“昭明…昭明！” 低吼在空蕩的大殿中回蕩，充滿了無力與怨毒。雪衣的陰影，已牢牢籠罩在楚王霸業(yè)的征途之上。
“巴陵”部的水寨，如同巨獸的骸骨，盤踞在云夢澤北部一片水網(wǎng)交織的蘆葦蕩深處。竹木搭建的高腳屋舍連綿，以棧道相連，下方是渾濁發(fā)綠的澤水。水面上漂浮著腐爛的水草和雜物，散發(fā)出陣陣腥臭。此刻正值黃昏，夕陽的余暉無力地穿透厚重的濕氣，給水寨涂抹上一層病態(tài)昏黃的光。
寨中最大的聚義廳內(nèi)，氣氛凝重得如同灌了鉛。巴陵部首領(lǐng)盤瓠，一個身材矮壯、皮膚黝黑、臉上刺著猙獰魚紋的漢子，正焦躁地來回踱步。他面前攤開著一卷粗糙的獸皮，上面是屈匄派人送來的最后通牒——限巴陵部三日內(nèi)交出與代國往來的密使和所有書信，自縛至郢都請罪，否則，“后果自負”。
“屈匄那老狗！仗著雪衣侯的勢，欺人太甚！”盤瓠一腳踹翻旁邊的木墩，怒聲咆哮。他手下幾個心腹部將也群情激憤：
“首領(lǐng)！我們世代居于此地，憑什么聽那郢都的號令！”
“就是！跟代國做點皮貨生意怎么了？楚王的手也伸得太長了！”
“拼了！大不了魚死網(wǎng)破！這水寨迷宮，他屈匄有本事就打進來！”
盤瓠眼中閃爍著兇光，猛地拔出腰間鑲嵌著鯊魚牙齒的彎刀，狠狠劈在木柱上：“好！傳令下去！所有入口設(shè)伏！水底布下倒刺鐵網(wǎng)！弓弩上弦！讓屈匄那老狗有來無…”
他的狠話還未說完，廳外突然傳來一陣壓抑不住的、此起彼伏的驚呼和騷亂！
“怎么回事？！”盤瓠厲聲喝問，心頭涌起一股不祥的預感。
一個渾身濕透、臉色慘白如鬼的哨兵連滾爬爬地沖了進來，聲音抖得不成樣子：“首…首領(lǐng)！水…水！水里…有東西！”
盤瓠一把揪住他的衣領(lǐng)：“說清楚！什么東西？！”
“蛇！全是蛇??！”哨兵眼神渙散，充滿了極致的恐懼，“黑色的…紅色的…花花綠綠的…從水里…從蘆葦里…從寨子底下…鉆出來！數(shù)不清！咬人！咬牲口！被咬的…都…都爛了?。 彼偷刂赶蜃约郝懵兜氖直?，上面赫然有兩個細小的、卻已經(jīng)發(fā)黑潰爛的牙印！
仿佛是為了印證他的話，聚義廳外，凄厲到非人的慘叫聲、驚恐的哭喊聲、牲畜瘋狂的嘶鳴聲驟然爆發(fā)！其中還夾雜著一種令人毛骨悚然的、如同無數(shù)濕滑物體在地面和水面快速摩擦游走的“沙沙”聲！那聲音由遠及近，如同死亡的潮水，瞬間淹沒了整個水寨！
盤瓠和部將們臉色劇變，沖出聚義廳。
眼前的景象，讓他們?nèi)鐗嫳撸?/p>
昏黃的暮色下，渾濁的水面上，漂浮翻滾著密密麻麻、色彩斑斕的蛇群！它們?nèi)缤序v的粥，糾纏、涌動、翻滾！岸邊的木棧道上，竹樓墻壁上，甚至屋頂?shù)拿┎萆?，無數(shù)毒蛇如同潮水般從每一個縫隙、每一個孔洞中鉆出，扭動著冰冷滑膩的身軀，昂著三角形的頭顱，吐著猩紅的信子，瘋狂地攻擊著視線內(nèi)的一切活物！
一個巴陵戰(zhàn)士被幾條手臂粗的黑色毒蛇纏住腿腳，驚恐地揮舞著魚叉，下一秒，數(shù)條細小的翠綠色小蛇如同箭矢般從蘆葦叢中彈射而出，精準地咬在他的脖頸和臉上！戰(zhàn)士的慘叫戛然而止，身體以肉眼可見的速度腫脹、發(fā)黑、潰爛！
幾頭用來拉筏子的水牛，被洶涌的蛇群淹沒，瘋狂地掙扎、沖撞，碾死無數(shù)毒蛇，但更多的毒蛇如同跗骨之蛆，鉆進它們的口鼻、耳朵！水牛發(fā)出沉悶痛苦的哀嚎，轟然倒地，龐大的身軀迅速被蛇群覆蓋、蠕動…
空氣中彌漫開濃烈的腥臭和一種甜膩的、如同腐敗花果般的詭異氣味。那是毒液和死亡的味道。
“火！快放火！”盤瓠目眥欲裂，嘶聲咆哮。
幾個反應過來的戰(zhàn)士慌忙抓起浸了魚油的火把點燃，試圖驅(qū)散蛇群。然而，火光一起，非但沒有嚇退蛇群，反而像是刺激了它們！更多的蛇從水中、從更深的陰影里涌出！它們似乎根本不怕火焰，甚至有些蛇直接竄上火把，在燃燒的油脂中扭曲翻滾，發(fā)出“滋滋”的焦糊聲，卻依舊瘋狂地撲向手持火把的人！
絕望，如同冰冷的毒蛇，纏緊了每一個巴陵人的心臟。這不是戰(zhàn)斗，這是一場單方面的、來自地獄深處的屠殺和吞噬！
“雪衣侯…是雪衣侯！”盤瓠看著自己手臂上不知何時爬上來的一條通體赤紅、僅有筷子粗細的小蛇，正仰著頭，冰冷的蛇瞳毫無感情地注視著他。他猛地想起了那個傳說，那個關(guān)于云夢澤深處能驅(qū)蛇馭蠱的巫王傳說。一股巨大的、無法抗拒的恐懼瞬間攫住了他。
噗嗤！
赤紅小蛇閃電般在他手腕上咬了一口。劇痛伴隨著一股冰冷的麻痹感瞬間傳遍全身。盤瓠只覺得天旋地轉(zhuǎn)，視線迅速模糊，他高大的身軀搖晃了一下，重重地跪倒在布滿蛇尸和黏液的地上。在他徹底陷入黑暗之前，最后映入眼簾的，是水寨中央那根最高的圖騰柱頂端。
一道雪白的身影，不知何時靜靜地立在那里。暮色濃霧中，衣袂飄飄，如同降臨在蛇之煉獄中的…死神。
無聲，無息，俯視著這片由他親手締造的、血肉模糊的死亡澤國。