清晨的官道上,一匹棗紅色的駿馬疾馳而過(guò),馬蹄揚(yáng)起陣陣塵土。馬背上的女子身姿挺拔,一襲深藍(lán)色勁裝勾勒出利落的線條,腰間掛著一塊銀質(zhì)令牌,在陽(yáng)光下閃閃發(fā)光。
蘇映雪勒住韁繩,柳溪鎮(zhèn)的界碑已經(jīng)近在眼前。她抬手擦了擦額頭的汗水,連日趕路讓她的衣衫沾滿塵土,但那雙明亮的眼睛依然銳利如鷹。
"終于到了。"她低聲自語(yǔ),從懷中取出一份卷宗再次確認(rèn)。卷宗上詳細(xì)記載了柳溪鎮(zhèn)近三個(gè)月來(lái)的異常妖患報(bào)告——妖魔襲擊頻率增加三倍,種類變異,甚至出現(xiàn)從未記錄過(guò)的品種。
鎮(zhèn)口的守衛(wèi)懶洋洋地靠在墻邊,看到蘇映雪腰間的令牌才勉強(qiáng)站直:"大人是..."
"京城鎮(zhèn)邪司地司探員蘇映雪。"她翻身下馬,動(dòng)作干凈利落,"帶我去見(jiàn)你們的分部負(fù)責(zé)人。"
守衛(wèi)的臉色變了變:"這個(gè)...王捕頭他..."
"他怎么了?"蘇映雪瞇起眼睛。
"王捕頭去州府述職了,"守衛(wèi)支支吾吾地說(shuō),"現(xiàn)在分部由李副捕頭暫管。"
蘇映雪冷哼一聲:"帶路。"
鎮(zhèn)邪司分部的院落比想象中要破敗許多。大門上的漆已經(jīng)剝落,門前的石階裂縫里長(zhǎng)滿了雜草。院子里,幾個(gè)差役正圍在一起擲骰子,看到蘇映雪進(jìn)來(lái)才慌忙收起。
"李副捕頭在哪?"蘇映雪的聲音冷得像冰。
"在...在后堂..."一個(gè)差役結(jié)結(jié)巴巴地回答。
后堂里,一個(gè)瘦高的中年男子正伏在案上打瞌睡,面前的賬本歪歪斜斜地?cái)傞_(kāi)著,旁邊還放著半壺酒。蘇映雪重重地咳嗽一聲,李副捕頭猛地驚醒,差點(diǎn)從椅子上摔下來(lái)。
"你是..."他揉了揉惺忪的睡眼,看到蘇映雪的裝束和腰牌后立刻清醒了,"京城的特使大人!有失遠(yuǎn)迎,有失遠(yuǎn)迎!"
蘇映雪沒(méi)有理會(huì)他的客套,直接問(wèn)道:"柳溪鎮(zhèn)近期的妖患報(bào)告是誰(shuí)負(fù)責(zé)的?"
"這個(gè)..."李副捕頭搓著手,"是下官負(fù)責(zé)匯總上報(bào)的。"
"那為什么沒(méi)有采取任何有效措施?"蘇映雪翻開(kāi)隨身攜帶的記錄本,"根據(jù)報(bào)告,過(guò)去一個(gè)月有七起妖魔傷人事件,牲畜損失更是不計(jì)其數(shù)。"
李副捕頭的額頭滲出冷汗:"大人明鑒,我們?nèi)耸钟邢?,妖魔又狡?.."
"帶我去看看最近的案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)。"蘇映雪打斷他的辯解,"現(xiàn)在就去。"
李副捕頭不敢違抗,連忙召集了幾個(gè)差役陪同。他們首先來(lái)到鎮(zhèn)子邊緣的一戶農(nóng)家,這里三天前剛遭到妖魔襲擊,損失了兩頭羊。
蘇映雪蹲下身,仔細(xì)檢查羊圈周圍的痕跡。柵欄上有明顯的爪痕,地上散落著幾撮灰黑色的毛發(fā)。她取出一個(gè)小瓷瓶,將毛發(fā)收集起來(lái)。
"這是什么妖魔?"她問(wèn)。
李副捕頭支支吾吾:"應(yīng)該是...犬妖?"
"犬妖的爪痕應(yīng)該是三道平行的,"蘇映雪指著柵欄,"這是四道,而且間距不規(guī)則。"她站起身,環(huán)顧四周,"襲擊發(fā)生在什么時(shí)辰?"
"半夜...子時(shí)左右。"
蘇映雪點(diǎn)點(diǎn)頭,繼續(xù)檢查。在羊圈角落,她發(fā)現(xiàn)了一小灘已經(jīng)干涸的液體,呈現(xiàn)出不自然的藍(lán)綠色。她用銀針蘸取一點(diǎn),液體立刻腐蝕了針尖。
"這不是普通妖魔的分泌物。"她皺眉道,"帶我去下一個(gè)地點(diǎn)。"
接下來(lái)的一整天,蘇映雪走訪了鎮(zhèn)上的五個(gè)案發(fā)現(xiàn)場(chǎng)。每到一處,她都詳細(xì)記錄痕跡,收集樣本,并詢問(wèn)目擊者。隨著調(diào)查的深入,她的眉頭越皺越緊。
傍晚時(shí)分,她獨(dú)自來(lái)到鎮(zhèn)上的茶館,要了一壺清茶。茶館里人聲嘈雜,幾個(gè)商旅模樣的人正在高談闊論。
"...聽(tīng)說(shuō)那個(gè)'符紋術(shù)士'又除了一只妖魔!"一個(gè)滿臉麻子的商人拍著桌子說(shuō)。
"我也聽(tīng)說(shuō)了,"他的同伴接口道,"就在青林寨那邊,一只三尾刺狼,兇得很!但那術(shù)士只用一道血符就把它定住了!"
蘇映雪的耳朵豎了起來(lái)。符紋術(shù)士?血符?這些詞匯在鎮(zhèn)邪司的正式記錄中完全沒(méi)有提及。
她不動(dòng)聲色地靠近那桌商人:"幾位大哥,你們說(shuō)的符紋術(shù)士是..."
商人們警惕地看了她一眼,但見(jiàn)她是個(gè)年輕女子,又放松下來(lái)。
"姑娘是外鄉(xiāng)人吧?"麻臉商人壓低聲音,"這柳溪鎮(zhèn)出了個(gè)能人,能用血畫符降妖!"
"是啊,"另一個(gè)商人接口,"據(jù)說(shuō)還是個(gè)年輕人,帶著個(gè)胖乎乎的跟班。這半個(gè)月已經(jīng)除了七八只妖魔了!"
蘇映雪若有所思地點(diǎn)點(diǎn)頭,又詢問(wèn)了一些細(xì)節(jié)。商人們知道的并不多,但都言之鑿鑿地表示這個(gè)"符紋術(shù)士"確實(shí)存在,而且效果顯著。
離開(kāi)茶館后,蘇映雪決定去鎮(zhèn)外的廢棄磨坊看看——那是最近一起妖魔傷人事件的發(fā)生地,也是最有可能找到線索的地方。
磨坊位于鎮(zhèn)子西邊的小溪旁,已經(jīng)荒廢多年。夕陽(yáng)的余暉給破敗的建筑鍍上一層血色,顯得格外陰森。蘇映雪拔出佩劍,小心翼翼地推開(kāi)發(fā)出吱呀聲的木門。
里面比想象中要干凈,沒(méi)有蜘蛛網(wǎng)或灰塵,顯然最近有人來(lái)過(guò)。地上散落著幾根白骨,墻壁上有明顯的打斗痕跡。蘇映雪蹲下身,發(fā)現(xiàn)角落里有一小灘暗紅色的液體,還未完全干涸。
"不超過(guò)十二個(gè)時(shí)辰..."她喃喃自語(yǔ),取出銀針測(cè)試。這次,液體沒(méi)有腐蝕銀針,而是讓針尖泛起了詭異的藍(lán)光。
突然,她的目光被墻上的一道痕跡吸引——那是一個(gè)模糊的符號(hào),像是被什么尖銳物體刻上去的。符號(hào)的形狀非常特殊,既不是常見(jiàn)的符咒,也不是任何已知的妖魔標(biāo)記。
蘇映雪從懷中取出一本小冊(cè)子,快速翻閱。冊(cè)子里記錄了鎮(zhèn)邪司檔案中所有已知的符箓和妖魔印記,但沒(méi)有一個(gè)與墻上的符號(hào)吻合。
"這是..."她的手指輕輕撫過(guò)符號(hào)的輪廓,感到一絲微弱的能量波動(dòng)。這種能量既不是純粹的邪氣,也不是正統(tǒng)的靈力,而是一種她從未接觸過(guò)的力量。
就在這時(shí),門外傳來(lái)輕微的腳步聲。蘇映雪立刻警覺(jué)起來(lái),閃身躲到一根柱子后面。腳步聲越來(lái)越近,伴隨著低沉的交談。
"...確定是這里?"一個(gè)粗獷的男聲問(wèn)道。
"沒(méi)錯(cuò),"另一個(gè)聲音回答,聽(tīng)起來(lái)油滑得多,"李三親眼看見(jiàn)那東西往這邊跑了。"
蘇映雪從柱子后面窺視,看到兩個(gè)穿著鎮(zhèn)邪司差役服飾的男子走進(jìn)磨坊。他們看起來(lái)鬼鬼祟祟,不時(shí)東張西望。
"王捕頭說(shuō)了,找到那東西有重賞。"粗獷聲音的男子說(shuō)。
"噓,小聲點(diǎn)!"油滑聲音的男子壓低聲音,"這事不能讓京城來(lái)的那個(gè)女探子知道。"
蘇映雪的眼睛瞇了起來(lái)。王捕頭不是去州府述職了嗎?為什么還會(huì)下達(dá)命令?而且他們要找的"那東西"是什么?
兩個(gè)差役開(kāi)始在磨坊內(nèi)搜索,逐漸接近蘇映雪的藏身之處。就在他們即將發(fā)現(xiàn)她時(shí),外面突然傳來(lái)一聲凄厲的嚎叫。
"什么聲音?"粗獷聲音的差役嚇了一跳。
"像是...妖魔?"另一個(gè)差役的聲音有些發(fā)抖,"但天還沒(méi)全黑啊..."
嚎叫聲再次響起,這次更近了。兩個(gè)差役對(duì)視一眼,不約而同地朝門口跑去。蘇映雪猶豫了一下,決定跟上去看看。
她保持安全距離,尾隨兩個(gè)差役來(lái)到小溪邊的樹(shù)林。天色已經(jīng)暗了下來(lái),樹(shù)林里影影綽綽,看不真切。突然,一個(gè)黑影從樹(shù)叢中竄出,撲向兩個(gè)差役!
蘇映雪本能地拔出佩劍,但還沒(méi)等她出手,那個(gè)黑影已經(jīng)將兩個(gè)差役撲倒在地。借著最后的暮光,她看清了那東西的模樣——形似狼犬,但頭部更加狹長(zhǎng),嘴角滴落著粘稠的唾液,雙眼在黑暗中泛著綠光。最引人注目的是它前肢上的一道暗紅色紋路,像是烙鐵烙上去的標(biāo)記。
"救命?。?兩個(gè)差役驚恐地大叫,拼命掙扎。
蘇映雪不再猶豫,從腰間取出一張符箓,口中念念有詞。符箓瞬間燃燒起來(lái),化作一道金光射向妖魔。妖魔吃痛,放開(kāi)了差役,轉(zhuǎn)向蘇映雪。
就在它準(zhǔn)備撲上來(lái)時(shí),一道紅光突然從側(cè)面襲來(lái),精準(zhǔn)地?fù)糁醒У母共?。妖魔發(fā)出痛苦的嚎叫,轉(zhuǎn)身逃進(jìn)了樹(shù)林深處。
蘇映雪驚訝地看向紅光襲來(lái)的方向。月光下,一個(gè)瘦高的身影站在不遠(yuǎn)處的樹(shù)旁,右手還保持著投擲的姿勢(shì)。那人緩緩走近,蘇映雪這才看清他的樣子——一個(gè)二十出頭的年輕人,面容清瘦但眼神銳利,身上穿著普通的粗布衣裳,但氣質(zhì)卻與眾不同。
"你沒(méi)事吧?"年輕人問(wèn)道,聲音平靜中帶著一絲警惕。
蘇映雪沒(méi)有立即回答,而是緊盯著他的右手——指尖還殘留著些許血跡,在月光下泛著詭異的紅光。